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Historique
Instrument le plus grave du groupe des cordes, la contrebasse a succédé au violone (dit également contrebasse de viole) dès le XVIIe siècle. La contrebasse fut longtemps un instrument d’église associé à l’orgue avant de devenir un instrument d’orchestre à archet. La contrebasse jouée sans archet est également indissociable de la musique de jazz, même si elle tend de nos jours à être détrônée par la guitare basse électrique, qui s’accorde comme elle.
Le retard de son émancipation dans le monde de la musique vient du fait que ni la forme, ni la taille, ni l’accord, ni l’archet n’ont été unifiés au départ, et il faut bien avouer que rien n’est encore fixe aujourd’hui. Les formes varient à l’infini selon les recherches des luthiers entre celle de l’ancienne viole de gambe, celle qui consiste à multiplier par un même nombre les proportions du violoncelle, et celle identique, mais recoupée dans la partie supérieure pour une meilleure accessibilité dans l’aigu (forme poire). On pense également que ses épaules viennent directement de la viole, contrairement au violoncelle, dont la silhouette reprend directement celle du violon.
Descriptif
Elle possède généralement quatre cordes accordées en quartes (mi, la, ré et sol, du grave vers l’aigu). On peut trouver parfois une cinquième corde de do (école française), accordée une tierce sous le mi (soit une octave plus bas que la note la plus grave du violoncelle); ou encore un « do » à la quarte supérieure de la corde de sol ( accord utilisé quelquefois dans le jazz). La tessiture de la contrebasse atteint alors 4 octaves, du do 0 au do 4. D’autres écoles préfèrent accorder cette 5ème corde en si, pour des raisons de facilité des positions. Certains orchestres symphoniques rendent obligatoire l’usage de la contrebasse à 5 cordes. En effet, seule celle-ci permet d’avoir le 16 pieds (ut grave), indispensable pour jouer les partitions telles qu’elles sont écrites, sans avoir à transposer.
La contrebasse est le plus grand (elle mesure entre 1,60 m et 2 m) et le plus grave des instruments de la famille des cordes frottées. La contrebasse est apparue plus tardivement que les autres instruments de la famille (violon, alto, violoncelle). Elle a pourtant gardé une originalité de leurs ancêtres : l’accord en quarte des violes (mi – la – ré – sol ).
Techniques de jeu
La contrebasse peut se jouer en frottant les cordes avec l’archet (arco) ou en les pinçant avec les doigts (pizzicato). La contrebasse est très utilisée en musique classique, au sein des orchestres symphoniques, et en jazz où elle fait partie de la section rythmique. La contrebasse est également utilisée dans les autres styles comme le blues, le rock and roll, le psychobilly, le rockabilly, le bluegrass …
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