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L’alto, instrument de musique à cordes de la famille des violons, a une histoire captivante qui remonte au XVIe siècle. Son développement a contribué de manière significative à l’évolution musicale à travers les époques.
Origines de l'alto
- Origine et nom : L’alto apparaît en Italie vers 1520. Il a porté plusieurs noms : viola, violetta, viola da braccio (d’où l’allemand Bratsche). Le terme « alto » s’impose en France au XIXe siècle pour désigner sa tessiture médiane entre violon et violoncelle.
- Ascendance : Descend du rebec, instrument médiéval à cordes frottées. N’est pas un « simple violon agrandi », mais un instrument à part entière de la famille des violes. Les premiers modèles connus sont fabriqués par Gasparo da Salò (1542–1609).
- Évolutions majeures :
- Période baroque (XVIIe) : disparition du tenore viola, trop grand et peu maniable.
- Époque classique (XVIIIe) : manche allongé et affiné ; amélioration de la sonorité grâce à une barre d’harmonie renforcée.
- Romantisme (XIXe) : adoption de cordes métalliques, apparition de la mentonnière ; archet moderne inventé par François Tourte.
- XXe siècle : arrivée de l’alto électro-acoustique puis de l’alto électrique (sans caisse de résonance, amplifié comme une guitare).
Lutherie de l'alto
L'instrument
- Accordage : L’alto possède quatre cordes accordées (du grave à l’aigu) en do – sol – ré – la. Sa tessiture est une quinte en dessous du violon et une octave au-dessus du violoncelle.
- Clé utilisée : Principalement clé d’ut 3e ligne pour les notes graves, parfois clé de sol pour les aigus.
- Place dans la famille des cordes : Autrefois appelé quinte de violon, taille ou haute-contre. Il occupe la tessiture intermédiaire entre violon (dessus) et violoncelle (basse). Sa taille a longtemps varié : aujourd’hui, un alto mesure généralement entre 41 et 42 cm, mais certains modèles vont de 38 à 45 cm.
- Standardisation : Au XVIIe siècle, la famille des violons se réduit à quatre membres (violon, alto, violoncelle, contrebasse). Les anciens instruments comme le violon ténor ou le violon piccolo disparaissent, mais l’alto garde une certaine liberté de dimensions.
- Défi du luthier : Trouver l’équilibre entre projection sonore et confort de jeu. Un alto trop grand projette bien mais devient difficile à manier ; un alto trop petit est plus confortable mais sonne moins puissant.
- Parties principales de l’instrument :
- La tête : située à l’extrémité du manche, elle porte les chevilles qui servent à accorder les cordes.
- Le manche : long support en bois où se déplace la main gauche pour jouer les notes.
- La touche : plaque de bois sombre (souvent ébène) collée sur le manche, où les doigts appuient les cordes.
- Le corps : partie creuse qui sert de caisse de résonance et amplifie le son.
- Le chevalet : petit support en bois qui maintient les cordes au-dessus du corps et transmet leurs vibrations.
- Le cordier : pièce fixant l’extrémité des cordes au bas de l’instrument.
- Les ouïes : ouvertures en forme de « f » sur la table d’harmonie, qui laissent sortir le son.
- La mentonnière : pièce où le musicien pose son menton pour stabiliser l’alto.
Techniques de jeu de l'altiste
L’alto, par sa nature polyvalente et expressive, offre une palette de techniques de jeu captivantes pour les musiciens qui cherchent à explorer la profondeur émotionnelle de cet instrument à cordes. Voici quelques techniques fondamentales pour maîtriser l’art de jouer de l’alto :
- L’Arco (Avec l’Archet) : L’utilisation de l’archet est au cœur de la technique à l’alto. Les musiciens apprennent à moduler la pression, la vitesse et la position de l’archet pour créer des variations dynamiques et articulations subtiles.
- Pizzicato : Cette technique consiste à pincer les cordes avec les doigts au lieu d’utiliser l’archet. Elle apporte une sonorité percussive et permet des effets rythmiques uniques.
- Vibrato : Le vibrato implique une oscillation contrôlée de la hauteur de la note, ajoutant chaleur et expressivité au son de l’alto. Les musiciens perfectionnent la technique du vibrato pour enrichir leurs interprétations.
- Harmoniques : Les harmoniques, produites en effleurant légèrement les cordes, créent des tons cristallins et aériens. Les altistes explorent différentes positions et pressions pour obtenir des harmoniques précises.
- Double Cordes : Cette technique consiste à jouer deux cordes simultanément, élargissant la palette sonore de l’instrument. Elle demande une coordination habile des doigts de la main gauche.
- Glissando : Les glissandos consistent à glisser le doigt le long de la touche pour créer un effet de transition entre les notes. Ils ajoutent une dimension expressive et dramatique à la musique.
- Col legno : En utilisant la partie en bois de l’archet, les altistes peuvent créer des effets percussifs uniques en frappant les cordes. C’est une technique rare mais puissante.
- Sautillé : Le sautillé est une technique d’archet qui implique des rebonds contrôlés sur les cordes, idéale pour des passages rapides et légers.
L'alto et genres musicaux
L’alto est un instrument polyvalent qui s’intègre dans de nombreux genres musicaux, allant de la musique savante aux styles contemporains.
- Musique classique : Présent dans les orchestres symphoniques et les quatuors à cordes, il assure souvent les voix intermédiaires mais peut aussi être soliste dans des concertos (Telemann, Mozart, Berlioz, Hindemith).
- Musique baroque : Utilisé pour enrichir la texture polyphonique. Des compositeurs comme Telemann ou Bach ont écrit pour alto.
- Romantisme : Devient plus expressif et gagne en importance grâce à des œuvres comme Harold en Italie de Berlioz ou les Märchenbilder de Schumann.
- Musique contemporaine : Exploité par des compositeurs modernes comme Hindemith, Chostakovitch ou Ligeti pour ses sonorités sombres et expressives.
- Musique de film : Apprécié pour sa couleur chaude et mélancolique. On l’entend dans de nombreuses bandes originales où il ajoute de la profondeur aux scènes émouvantes.
- Jazz : Rare mais utilisé par certains musiciens explorant les cordes frottées dans l’improvisation.
- Musique pop et rock : Présent dans des arrangements orchestraux ou sur scène avec des altistes électriques, apportant une sonorité chaleureuse aux groupes modernes.
- Folk et musiques du monde : Intégré dans des ensembles traditionnels pour enrichir les harmonies et soutenir les voix.
Aujourd’hui, l’alto n’est plus cantonné à l’accompagnement. Il s’affirme comme instrument soliste et s’adapte à des univers variés, du classique au rock moderne en passant par la musique de film et les fusions jazz ou world music.
Pourquoi apprendre l'alto ?
Souvent méconnu par rapport au violon, l’alto possède pourtant de nombreux atouts pour les musiciens en herbe comme pour ceux qui veulent se perfectionner.
- Sonorité unique : Plus chaude et profonde que celle du violon, idéale pour exprimer des émotions riches et nuancées.
- Instrument polyvalent : Présent dans les orchestres symphoniques, les quatuors à cordes, la musique de chambre, mais aussi dans le jazz, la musique de film et certains styles modernes.
- Moins de concurrence : L’alto est recherché dans les orchestres et ensembles, offrant plus d’opportunités que le violon pour intégrer des formations.
- Accès à un répertoire riche : De Telemann à Hindemith, en passant par Berlioz ou Chostakovitch, l’alto dispose d’œuvres originales et expressives.
- Idéal pour progresser : Sa tessiture intermédiaire permet de développer un sens aigu de l’harmonie, de la justesse et du jeu en ensemble.
- Ouverture aux instruments modernes : Avec l’alto électro-acoustique ou électrique, on peut explorer des univers comme le rock, la pop ou les musiques expérimentales.
Choisir l’alto, c’est s’ouvrir à un instrument expressif, recherché et polyvalent, capable d’accompagner aussi bien la musique classique que les créations les plus modernes.
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